Slaap versterkt herinneringen

Wanneer ze overdag al proberen om nieuw opgedane herinneringen te activeren, worden deze minder goed opgeslagen in hun geheugen. Dat schrijven onderzoekers van deUniversiteit van Basel in het wetenschappelijk tijdschrift Nature Neuroscience.
Geheugentest
De onderzoekers kwamen tot hun bevindingen door proefpersonen een geheugentest te laten afleggen. De deelnemers aan het experiment moesten de locatie van een object onthouden op een rooster. Terwijl ze de locatie uit hun hoofd leerden, kwam er ook een geur vrij die ze met de herinnering zouden associeren. Vervolgens moest de helft van de proefpersonen gaan slapen, terwijl de andere helft wakker bleef. Na twintig minuten werden alle deelnemers opnieuw blootgesteld aan de geur die ook was vrijgekomen tijdens de geheugentest.
Wakker
Al snel bleek dat de mensen die de geur tijdens hun slaap hadden geroken, de positie van het object op het rooster veel beter hadden onthouden. Ze slaagden er in 84 procent van de gevallen in om de juiste locatie aan te wijzen. Van de proefpersonen die wakker waren gebleven, slaagden maar 42 procent voor de geheugentest. “Zoals we hadden verwacht worden herinneringen minder stabiel opgeslagen als ze al worden geactiveerd wanneer mensen nog wakker zijn”, verklaart hoofdonderzoeker Björn Rasch op Discovery News. “Wanneer we herinneringen activeren tijdens slaap zijn we beter bestand tegen interferentie van buitenaf en worden de herinneringen dus ook stabieler opgeslagen.”
Hersengebieden
Tijdens het experiment maakten de wetenschappers ook hersenscans van de proefpersonen. Uit de scans bleek dat herinneringen tijdens slaap op een andere manier worden geactiveerd dan wanneer mensen wakker zijn. Als iemand overdag voor het eerst een herinnering activeert, wordt alleen de prefrontale cortex in de hersenen actief. Dit hersengebied is slechts betrokken bij het reproduceren van herinneringen in een specifieke context. Tijdens de slaap worden ook de neocortex en de hippocampus bij het geheugenproces betrokken. Die hersengebieden zorgen er waarschijnlijk voor dat een herinnering later beter oproepbaar is. ©NU.nl/Dennis Rijnvis